MAX OPPENHEIMER
EXPRESSIONIST DER ERSTEN STUNDE

Mit der bisher umfassendsten Retrospektive zu dem in Wien geborenen Künstler Max Oppenheimer (1885–1954) lädt das Leopold Museum dazu ein, ein bedeutendes, aber fast vergessenes Œuvre wiederzuentdecken. Die Präsentation zeigt, wie radikal sich der Maler eine sich immer wieder transformierende, originäre Handschrift aneignete und damit einen substanziellen Beitrag zur Kunst der Moderne formulierte. Oppenheimer war bereits in den 1910er-Jahren eine bekannte Künstlerpersönlichkeit. Bedeutende Galerien und Museen in Österreich, Deutschland und der Schweiz zeigten Ausstellungen seiner Werke, museale und private Sammlungen nahmen seine Arbeiten in ihren Bestand auf.

Kurator: Hans-Peter Wipplinger
Kuratorische Assistenz und Projektkoordination: Aline Marion Steinwender

Oppenheimer war bei vielen avantgardistischen Bewegungen als Neuerer an vorderster Stelle mit dabei: Neben Oskar Kokoschka und Egon Schiele zählt er zu jenen jungen Künstlern, die den für die österreichische Moderne entscheidenden Bruch mit den Bildtraditionen der Secession vollzogen und den österreichischen Expressionismus zum Durchbruch verhalfen. Mit Paul Klee, Alfred Kubin, Schiele und anderen wirkte er bei der Münchner Künstlergruppe SEMA mit, die 1912 in der Galerie Thannhauser ihre erste Ausstellung hatte. Auch war er hierzulande einer der Ersten, der sich mit der kubistischen Bildwelt und mit dem italienischen Futurismus auseinandersetzte, wobei er deren fortschrittliche Formauffassungen auf eine ihm eigene Weise in sein Werk integrierte. Ebenso war er Mitinitiator der Zeitschrift Die Aktion im Jahr 1911, für die er in den folgenden Jahren zahlreiche Beiträge schuf, und auch Gründungsmitglied des Züricher Cabaret Voltaire, jener dadaistischen Vereinigung, auf deren erster Ausstellung er 1917 in der Züricher Galerie Coray ebenfalls Werke zeigte. Man muss sich überdies vor Augen führen, dass er mit seinen Musikerbildern einer der Ersten war, die in neusachlicher Manier arbeiteten. Angesichts all dieser innovativen Pfade und seines erfolgreichen Karriereweges ist es umso verwunderlicher, warum Oppenheimer die entsprechende Anerkennung in den letzten Dekaden versagt geblieben ist.

Zum einen mag der Grund in seiner unsteten Lebensweise und den damit zusammenhängenden zahlreichen Ortswechseln liegen. Dieses Nomadentum war zum Teil frei gewählt, andererseits durch die Situation der beiden Weltkriege und die damit zusammenhängenden Emigrationen bedingt. Das Faktum, dass Oppenheimer in vielen Städten und Ländern lebte und arbeitete, bringt auch mit sich, dass seine Werke weit verstreut und deren Aufenthaltsorte teilweise bis heute nicht lokalisierbar sind, sofern sie nicht aufgrund ihrer Verfemung als „entartete Kunst“ während des nationalsozialistischen Regimes verbrannt oder in den Kriegswirren zerstört wurden.

Frühe Porträts

Mit der Teilnahme an den Wiener Kunstschauen 1908 und 1909 trat Oppenheimer in Kontakt mit herausragenden Vertreter*innen der Wiener Kunst- und Kulturszene und porträtierte sie.
Oppenheimers künstlerische Entwicklung hin zu einer expressiveren Ausdrucksform manifestierte sich vor allem in reduzierter Farbgebung mit einer tonigen, dem Realismus verpflichteten Malerei und dem Fokus auf die Erfassung des Wesens eines Menschen. So war Oppenheimer einer der Ersten, der die Zeitenwende hin zum Expressionismus an vorderster Front erlebte und aktiv mitgestaltete.

Besonders die psychologisch aussagekräftigsten Körperpartien – Kopf und Hände – rückten bei der Darstellung der „Menschenseele“ in den Fokus seiner Bildniskunst. Die zu Beginn des 20. Jahrhunderts verbreiteten theosophischen Studien, die sich mit der Aura eines Individuums beschäftigten, prägten ebenso das Schaffen Oppenheimers. Wie ein inneres Leuchten schmiegt sich das Bildlicht um die Körper der Modelle.

Christliche und mythologische Motive

Um 1910 beginnt Max Oppenheimer sich mit christlicher Ikonografie zu befassen und schuf mehrere Werke mit entsprechenden Motiven. Dabei bettete er die Erzählungen in seine eigene Bildsprache ein und verwob des Öfteren auch Autobiografisches in seine Kompositionen, gut sichtbar in den Werken Kreuzabnahme, Simson, Geißelung oder Die Beweinung.

Leidenschaft Musik

Eine der großen Leidenschaften Oppenheimers stellte die Musik dar, mit der er bereits seit Kindesbeinen konfrontiert war. Mit dem Hess-Quartett schuf Oppenheimer 1914 sein erstes Gemälde im Kontext der Musik, zahlreiche weitere malerische Darstellungen des Musikalischen sollten bis ins hohe Alter folgen.

Insbesondere in seiner Schweizer Zeit von 1915 bis 1924 kommt es zu einer vertieften malerischen Auseinandersetzung mit musikalischen Themen. Sein Hauptaugenmerk lag dabei in der Abbildung akustischer Phänomene, die er sowohl mit futuristischen wie auch mit neusachlichen Stilmitteln kongenial übersetzte.

Im Berlin der goldenen Zwanzigerjahre

Bereits um 1930 schuf Oppenheimer eine erste Fassung der Schachpartie. Zu dieser Zeit lebte er wieder seit mehreren Jahren in Berlin und sog das Treiben der Großstadt auf. Berlin war die Metropole und der Inbegriff der goldenen Zwanziger. Oppenheimer versuchte jedoch den Zeitgeist nicht nur mit Hilfe von tanzenden Paaren oder swingenden Jazzmusikern festzuhalten, sondern auch durch die Darstellung dieses strategischen Brettspiels.

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